Геодезические измерения сопровождаются неизбежными погрешностями. Причины их возникновения, правила оценки точности, а также расчетов при обосновании необходимой точности выполнения геодезических работ при составлении карт и планов, проведении инженерных изысканий, землеустроительных работ и др. рассматривают при изучении теории погрешностей измерений.

Кроме того, результаты измерений могут содержать грубые ошибки, вызванные просчетами или промахами наблюдателя (оператора), неисправностью геодезических приборов, резким ухудшением внешних условий и др. Грубые ошибки в теории погрешностей измерений не рассматривают.

По источникам возникновения погрешности можно подразделить на следующие основные составляющие: методические, инструментальные, внешних условий и личные.

В качестве возникновения одной из методических составляющих можно, например, назвать причину, по которой алгоритм вычислений отличается от функции, строго связывающей результаты измерений с физической величиной. Иными словами, при вычислениях применяют не строгие формулы, а алгоритмы, позволяющие получить лишь приближенное значение измеряемой еличины, несмотря на достаточно высокую точность результатов непосредственных измерений.

Инструментальными составляющими могут быть погрешности, вызываемые ограниченной разрешающей способностью средств измерений, обусловленные неточностью нанесения делений на лимбе теодолита или другими погрешностями, присущими собственно средствам измерений.

Погрешности возникают из-за влияния внешних условий (внешней среды) на результаты геодезических измерений. К ним относятся погрешности: из-за боковой рефракции, которые искажают направление визирного луча и тем самым вносят дополнительные погрешности при измерении горизонтальных углов; из-за влияния разности (градиента) температур воздуха на точность измерения высот точек нивелированием и др.

Личные погрешности (погрешности, вносимые оператором) возникают за счет считывания значений измеряемой величины со шкал соответствующих геодезических приборов. Например, погрешность отсчета по шкалам отсчетного микроскопа теодолита или геодезического транспортира; по нивелирной рейке и др.

Погрешность результата измерения образуется в результате совместного действия отдельных составляющих (факторов) перечисленных выше источников погрешностей. Их называют также элементарными погрешностями. Таким образом, погрешность результата измерения Д можно рассматривать как алгебраическую сумму элементарных погрешностей измерений.